Premio Castilla y León de Investigación Científica y Técnica 1991

José del Castillo Nicolau [1920-2002]

Biografía

Referente internacional en la neurobiología y discípulo y compañero de algunosde los mejores científicos a nivel mundial, José del Castillo Nicolau nació en Salamanca, el 25 de diciembre de 1920, en cuya Universidad se licenció en 1945. Entre 1946 y 1948 realizó su tesis doctoral en la Escuela de Medicina del londinense Middlesex Hospital bajo la dirección de Samson Wright; allí estudió también los efectos fisiológicos de los llamados gases de guerra, los organofosfatos sintetizados en Alemania, y publicó los resultados de este trabajo en la revista Nature en 1947.

Doctor por la Universidad Complutense de Madrid, cuando compiló el ensayo Siete lecciones sobre metabolismo, obra alabada por, entre otros, Gregorio Marañón, su amigo Ernesto Sánchez Villares le invitó a opositar a una plaza adjunta a la cátedra salmantina de Fisiología. Al no conseguirla, marchó al extranjero. Primero a Berna como postdoctoral del profesor Von Muralt, estancia subvencionada por una beca de la compañía Sandoz y que le sirvió para adiestrarse en la disección de fibras individuales del nervio mielinado, además de descubrir la acción bloqueante de los iones metálicos sobre la conducción nerviosa. En Suiza permaneció en el Departamento de Fisiología y Biofísica de la Universidad de Berna como conferenciante auxiliar (lecturer) hasta que regresó a Inglaterra en 1953, al University College de Londres, donde comenzó a trabajar en el Departamento de Biofísica como investigador y conferenciante junto al profesor Bernard Katz, Premio Nobel en 1970.

Allí emprendió junto a Bernard Katz importantes trabajos sobre la naturaleza cuántica de la liberación de neurotransmisor, estudios fundamentales que le dieron al alemán el Premio Nobel en 1970: en su discurso, Katz reconoció la determinante ayuda del salmantino. Ambos redactaron el manual El concepto de la liberación cuántica de neurotransmisor, de 1954.

En 1956 trabajó como profesor visitante en la State University de New York, y durante dos años dirigió la Sección de Neurobiología Clínica de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. En colaboración con K.C. Coles, John Moore y Jerome Lettvin trabajó en el desarrollo de la técnica de fijación de voltaje (voltage clamp) en el axón gigante del calamar y el nodo de Ranvier.

Pero fue en Puerto Rico donde su carrera alcanzó las cotas más exitosas. Primero dirigió (1960) el departamento de Farmacología de la antigua Escuela de Medicina Tropical, en Puerta Tierra, como catedrático asociado, y en 1967 fundó el famoso y prestigioso Laboratorio de Neurobiología en un edificio de la fortaleza de El Morro en San Juan (Fuerte Brooke), que dirigió hasta 1986 y convirtió en un centro de referencia internacional en la neurobiología de invertebrados.

Obra y méritos

Autor de más de 150 publicaciones, falleció en Luquillo (Puerto Rico) en agosto de 2002. Fue "Research Career Award" (Premio a una Carrera de Investigación) por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (1961), Profesor Distinguido del Recinto de Ciencias Médicas dela Universidad de Puerto Rico (1987) y profesor Emérito de la Escuela de Medicina de la misma universidad (1990); Doctor Honoris Causa por la Escuela de Medicina de la Universidad del Caribe (1987) y por la Universidad de Salamanca (lo propusieron en 1984, pero su nombramiento no se efectuó hasta 1992).